A cidade se fez com o cacau, mas foi com o romance Gabriela  Cravo e Canela, de Jorge Amado, que Ilhéus entrou no mapa. Muitas construções citadas na trama que se passa na década de 20, ainda estão de pé, como o Bar do Vesúvio, por exemplo. A orla é quase toda margeada pela Mata Atlântica. As praias do sul têm mais estrutura turística. No distrito de Olivença há bons trechos para a prática do surfe. Ao norte,  no sentido de Itacaré, as praias são mais rústicas e menos frequentadas.

Praias:

Sul: reta, com recifes, ondas fortes e areia grossa e amarelada, tem coqueiros e casas de veraneio. De vez em quando são realizados aqui torneios de pesca e de surfe.

Milionários: tem esse nome devido as mansões que a cercam. Margeada por coqueirais, tem águas calmas e areia dourada e fina. Tem  chuveiros, sanitários e várias barracas de praia.

Back Door: a primeira do Distrito de Olivença. É a preferida para o surfe, praticamente só é frequentada pelos surfistas, pois é perigosa para banho.

Batuba: assim como a Back Door, tem ondas de até 2,5m, também procurada para surfe, é igualmente perigosa para banho, pois tem correntes, recifes e muitas pedras pela areia. Mesmo assim é bastante frequentada. Possui coqueiros, areia dourada e batida.

Cai n´Agua (ou Milagre): separada da Batuba por recifes, tem características semelhantes a ela, incluindo casas de veraneio. Também é procurada para surf.

Jairi: tranquila, com pouca infra-estrutura, ideal para quem quer privacidade. Tem ondas fracas  e areia dourada. Há cabana e casas para alugar. Fica na Fóz do riacho Jairi.

Canabrava: ondas fracas, areia dourada e solta, com conchinhas. Há coqueiros, casas de veraneio e chalés para aluguel.

Praias do Norte: O mar é verde, a areia é fina, há coqueiros e Mata Atlântica. É procurada por surfistas e boa para pesca. Alguns de seus trechos são conhecidos como Pé de Serra ou Serra Grande, Ponta do Ramo, Ponta da Tulha, Havaizinho e Itacarézinho. O Rio Almada corre paralelamente a praia por muitos quilômetros.